Die letzten Momente des NBC4-Hubschraubers gingen im Fernsehen sogar live on air: Im Cockpit der AS350 B2 ist ein Alarm zu hören, dann erfolgt ein rapider Höhenverlust und Panik bricht aus. Noch immer konzentrieren sich die Unfallermittler auf die Frage nach der Ursache: Warum stürzte die Maschine im Zentrum von Los Angeles ab?
Der Hubschrauber von NBC4 war einer von mehreren Nachrichtenhubschraubern, die am Dienstagabend der vergangenen Woche bei Sonnenuntergang über dem Ort eines tödlichen Busunglücks in Chatsworth kreisten. In Amerika ist es üblich, dass mehrere Nachrichtenhubschrauber bei Eilmeldungen am Ort des Geschehens eintreffen und Live-Bilder für Nachrichtensendungen und Livestreams liefern.
Doch gegen 19 Uhr geschah etwas Schreckliches. Innerhalb weniger Sekunden stürzte der NBC4-Hubschrauber ab, krachte in Container und Fahrzeuge vor einem Lagerhaus wenige Blocks entfernt und ging in Flammen auf. Zwei Journalisten des Senders, Reporterin Eliana Moreno und Pilot George Marciniw, sowie ein Passant am Boden kamen ums Leben. Die Ermittler der NTSB-Flugunfalluntersuchung versuchen nun, die Ursache des Unglücks zu klären. Einige Tatsachen stehen inzwischen bereits fest.
Tiefflug, dann ein Warnsignal
Ein Videostream aus dem Hubschrauber, der über den Busunfall berichtete, zeigt offenbar, wie der Hubschrauber kurz vor dem Absturz in der Luft schwebte. Ein Warnsignal ertönt, während der Hubschrauber rapide an Höhe verliert.
Dieses Warnsignal würde durch einen möglichen Triebwerksausfall mit geringer Propellerdrehzahl oder ein Problem mit dem Hydrauliksystem ausgelöst, erklärte Jack Cress, ehemaliger Hubschrauberpilot des US Marine Corps und Ausbilder für Hubschrauberunfalluntersuchungen im Programm für Flugsicherheit der USC.
Wenn die Drehzahl des Hubschraubers plötzlich abnimmt, ist das Sicherheitsmanöver der Autorotation die letzte und einzige Chance. Dabei versucht der Pilot, durch Sinkflug und seitliche Bewegungen genügend Schwung und Auftrieb an den Rotorblättern zu erzeugen, um die Rotation zu erhöhen und die Landung zu kontrollieren. Cress sagte jedoch, dass die Tatsache, dass der Hubschrauber in der Luft zu schweben schien und sich in geringer Höhe befand, es dem Piloten erschwert hätte, dieses Manöver durchzuführen.
Jeff Guzzetti, ehemaliger Ermittler des National Transportation Safety Board (NTSB) und der Federal Aviation Administration (FAA) sowie Dozent im Studiengang Flugsicherheit an der University of Southern California (USC), glaubt ebenfalls, dass das im Video zu hörende Horn ein Warnsignal für niedrige Rotordrehzahl war. Er sagte, der Ton deute auf ein mechanisches Problem kurz vor dem Absturz hin.
„Man hört im Hintergrund ein leises, mechanisches Geräusch“, sagte er. „Es scheint, als sei dem Hubschrauber im stabilen Flug plötzlich ein mechanisches Problem zugestoßen.“
Die NTSB-Ermittler haben sich ebenfalls auf diese Aufnahme konzentriert. Darin ist zu hören, wie das Motorengeräusch leiser wird und ein Horn ertönt, möglicherweise als Warnung an den Piloten, dass die Hauptrotordrehzahl zu niedrig war oder der Hubschrauber einen Hydraulikausfall hatte. „Dieses Video ist wahrscheinlich das wichtigste Beweisstück, das wir bisher sichern konnten“, sagte NTSB-Ermittler Fabian Salazar.
Cress verglich das Autorotationsmanöver mit einem Starrflügelflugzeug, das mit der Kraft seiner Tragflächen durch die Luft gleitet. Der Hubschrauber hingegen nutzt die durch den Sinkflug, also die Vorwärtsbewegung, entstehende Auftriebskraft auf seine Rotoren, um diese schnell genug zu drehen und so in der Luft zu bleiben.
In diesem Fall, so Cress, hatte der Pilot diese Chance möglicherweise nicht. „Er befand sich im kritischen Bereich der Höhen-Geschwindigkeits-Kurve“, sagte Cress und bezog sich dabei auf ein Diagramm, das Hubschrauberpiloten zur Bestimmung von Höhe und Fluggeschwindigkeit für sichere Flugbedingungen verwenden. „Das ist eine gefährliche Situation.“
Hubschrauberpiloten werden laut Cress darauf trainiert, solche Bedingungen zu meiden, da ihnen die geringe Höhe und der fehlende Vorwärtsimpuls bei Triebwerksproblemen kaum Handlungsspielraum lassen. Cress weist jedoch darauf hin, dass das Schweben und Einhalten niedriger Flughöhe für Nachrichten- und Polizeihubschrauber gängige Praxis ist.
Die AS350 als Arbeitspferd
Thomas Anthony, Direktor des Programms für Flugsicherheit an der USC, erklärte, der AS350 B2-Hubschrauber, der am Dienstag abstürzte, sei nicht nur ein häufig gesehener Hubschrauber, sondern auch ein in der Regel sehr zuverlässiger. Er sei der am häufigsten eingesetzte Hubschrauber für Polizei und Nachrichten, sagte er und fügte hinzu, er sei „das Arbeitspferd der Hubschrauberflotte“. Der Hubschrauber sei bekannt für seine Zuverlässigkeit, lasse sich bei Problemen leicht reparieren und genieße einen guten Ruf für den umfassenden Wartungsservice des Herstellers, so Anthony.
