Die US-Armee plant eine Überarbeitung ihres Hubschrauberpilotenausbildungsprogramms und prüft die Einführung eines neuen Hubschraubers für die Grundausbildung. Obwohl noch keine spezifischen Alternativen vorgeschlagen oder ein offizielles Beschaffungsverfahren gestartet wurden, könnte die Überarbeitung des Initial Entry Rotary-Wing (IERW) Trainingsprogramms den Ersatz des derzeit genutzten Airbus Helicopters UH-72A Lakota Leichttrainers beinhalten.
Am 8. Oktober veröffentlichte die Armee eine spezielle Informationsanfrage, mit der Anbieter aus der kommerziellen Luftfahrtausbildungsbranche aufgefordert werden, mögliche Trainingslösungen vorzuschlagen. Diese sollen dem Dienst helfen, „die Ausbildungsqualität für neue Piloten zu verbessern, Kosten zu reduzieren und die Effizienz zu erhöhen.“
Die Bemühungen konzentrieren sich zwar hauptsächlich auf Dienstleistungen wie den theoretischen und praktischen Flugunterricht, der von Auftragnehmern erbracht wird, doch wird in der Anfrage auch die „mögliche Ablösung des derzeitigen IERW-Hubschraubers“ als Option erwähnt. Der UH-72A, eine Variante des zivilen H145-Hubschraubers, und die modernisierte Version UH-72B sind ebenfalls bei der Nationalgarde der US-Armee im Einsatz, unter anderem für Such- und Rettungsmissionen sowie medizinische Evakuierungen im Inland. Der neueste UH-72B verfügt über einen fünfblättrigen Hauptrotor, während der ältere UH-72A noch mit einer vierblättrigen Konfiguration ausgestattet ist. Eine weitere Neuerung der UH-72B-Variante ist der geschlossene Fenestron-Heckrotor, der den offenen Heckrotor des Vorgängermodells ersetzt.
Airbus lieferte den ersten UH-72A im Jahr 2006 an die Armee. Im August unterstützte das Unternehmen eine Flotte von 223 Lakota-Trainingshubschraubern der Armee sowie 212 UH-72As und 18 UH-72Bs bei der Nationalgarde.
Seit 2016 dient der UH-72A als primärer Ausbildungshubschrauber der Armee. Airbus, das aktiv in die Planung des Luftfahrtausbildungsprogramms der Armee eingebunden ist, erklärte am 9. Oktober gegenüber FlightGlobal: „Wir arbeiten eng mit der US-Armee zusammen und werden dies auch weiterhin tun, um ihre zukünftigen Vorhaben zu unterstützen und das bestmögliche Produkt für ihre Trainingsflotte zu liefern.“ Airbus freue sich darauf, die Partnerschaft mit der Armee fortzusetzen und einen Ansatz zu entwickeln, der die Ausbildung zukünftiger Armee-Piloten langfristig unterstützt.
In der am 8. Oktober veröffentlichten RFI stellt die Armee fest, dass sie offen dafür ist, entweder das derzeitige Modell staatlich betriebener, von Auftragnehmern verwalteter Hubschrauber beizubehalten oder zu einer Lösung zu wechseln, bei der sowohl der Betrieb als auch das Eigentum in den Händen der Auftragnehmer liegen. Der aktuelle Vertrag für die IERW-Flugtrainingsdienste liegt bei der in Virginia ansässigen Firma Amentum.
Auf ihrer Website gibt Amentum an, seit 1998 Anbieter von Hubschrauber-Trainingsdiensten für die Armee zu sein. In dieser Zeit habe das Unternehmen über 30.000 Schüler für die US-Armee, die US-Luftwaffe und verbündete Streitkräfte ausgebildet. Amentum schult derzeit etwa 1.500 Schüler jährlich in den Bereichen Luftfahrttheorie, Simulatortraining und praktischem Flugunterricht. Die Armee scheint jedoch mit diesem Arrangement unzufrieden zu sein und weist darauf hin, dass das IERW-Programm „durch jahrelange Veränderungen und mehrere unterschiedliche Verträge derzeit ineffizient arbeitet“.
Neue Piloten erhalten ihre Grundausbildung in Fort Novosel, Alabama, gefolgt von einer spezialisierten Ausbildung auf dem jeweiligen Einsatzhubschrauber, wie dem Sikorsky UH-60 Black Hawk, dem Boeing AH-64E Apache oder dem Boeing CH-47 Chinook.
Die Armee nimmt bis zum 6. Dezember Einreichungen im Rahmen des IERW-RFI entgegen.
