Als Jordan Seidhom am Samstagmorgen aufwachte, sah er einen Facebook-Post, auf den Zehntausende Menschen reagierten und ihn teilten. Eine Familie war auf einem Berg in Banner Elk, North Carolina, gestrandet. Ihnen war einen Tag zuvor das Wasser ausgegangen, und sie hatten nur noch genug Nahrung für weniger als zwei Tage.
Seidhom, der frühere Leiter des Sheriffbüros im Chesterfield County war, weiß ein paar Dinge darüber, wie man Menschen findet. Er recherchierte die Gebirgskette, in der sich die Familie befand, und fand mithilfe seiner Kartensoftware einen Landeplatz für seinen Hubschrauber. Er lud Wasserflaschen und Lebensmittel in seinen Hubschrauber und flog in Richtung Banner Elk. „Ich dachte, ich habe einen Hubschrauber, vielleicht kann ich helfen“, sagte Seidhom.
Sein Sohn, ein Schüler im vorletzten Highschool-Jahr, begleitete ihn ebenfalls. Beide sind ehrenamtliche Mitglieder der Freiwilligen Feuerwehr in Pageland, Seidhom ist ein zertifizierter Polizeibeamter und Pilot mit fast 1.400 Flugstunden.
Zunächst nahm er Kontakt mit dem Tower der Flugsicherung des Charlotte-Douglas International Airport auf, um eine Genehmigung für den Überflug des Flughafens zu erhalten. Seidhom erklärte, dass er die Genehmigung bekam und über den Flughafen fliegen durfte, was ihm den direkten Zugang zur Bergkette ermöglichte, die er bei Lake Lure durchqueren musste. Einmal im Gebiet von Lake Lure angekommen, sagte Seidhom, dass er am Samstag zunächst auf dem nächstgelegenen Flughafen gelandet sei und sich mit mehreren Polizeibeamten und Rettungskräften getroffen habe, um die Kommunikation mit ihnen zu koordinieren und herauszufinden, was benötigt wurde und wo er helfen könnte.
Seidhom sagte, er habe die gesammelten Hilfsgüter an einer Abgabestelle für die Familie, die in dem Facebook-Post erwähnt wurde, hinterlassen und sei dann in Richtung Black Mountain aufgebrochen, um herauszufinden, wo er helfen könne. Die erste Rettungsaktion betraf zwei Frauen, die hoch oben auf einem Berg gestrandet waren. Seidhom brachte die beiden zu einem Gemeindezentrum mit Vorräten und Generatorstrom. Die Frauen hatten zu diesem Zeitpunkt weder Wasser noch Nahrung.
„Es gab noch zwei andere Frauen, die nicht aus der Stadt waren. Sie hatten in einem AirBnB übernachtet und nur Vorräte für einen Tag, die bis Samstag aufgebraucht waren. Sie hatten kein Essen, kein Wasser, kein fließendes Wasser und keinen Strom. Da wir ohnehin in diese Richtung zurückkehrten, brachten wir sie schließlich zum Charlotte-Douglas-Flughafen, von wo aus sie nach Hause fliegen konnten.“
„Es war niemand in unmittelbarer Gefahr, sie waren nur eingeschlossen. Kein Essen, kein Wasser, kein Zugang zu Strom oder Wasser. Wir wollten sie aus dem Gebiet herausholen, hatten gute Landeplätze und brachten sie zurück in die Zivilisation.“
Als Vater und Sohn den Lake Lure erreichten, sahen sie den aufgeblähten Broad River und die Schäden, die die tobenden Fluten an den Häusern und Straßen entlang des Flusses angerichtet hatten. Das Wasser riss, wie eine auf Hochtouren laufende Kreissäge, durch die kleinen Bergstädte in Carolina und nahm Leben und Eigentum mit sich.
Nachdem sie am Samstag vier Opfer in Sicherheit gebracht hatten, sagte Seidhom, dass er und sein Sohn in Liegestühlen in einer Pilotlounge eines nahegelegenen Flughafens geschlafen hatten und am Sonntagmorgen mit einer Entscheidung konfrontiert waren.
Jordan und Landon Seidhom wurden mit Nachrichten über soziale Medien, Telefonanrufen und Textnachrichten von Menschen überschwemmt, die um Hilfe baten. „Meine Eltern sind dort“, sagte eine weibliche Stimme in der Sprachnachricht. Die Frau hatte seit mehr als einem Tag nichts von ihren Eltern gehört, und ihre Stimme brach fast, als sie langsam die Nummer ihrer Eltern in das Telefon sprach: „Wenn Sie das hören, bitte rufen Sie mich zurück. Danke.“
„Ich kann die Verzweiflung in ihrer Stimme hören. Das sind mehrere Anrufe, die ich in dieser Art erhalten habe. Sprachnachrichten, Textnachrichten, und man konnte die Menschen hören, die verzweifelt nach Hilfe riefen“, sagte Seidhom. Eine Person, mit der sie vor Ort koordinierten, hatte Seidhom Dutzende von Adressen geschickt, wo Menschen entweder vermisst wurden oder in Not waren.
„Ich habe mit meinem Sohn gesprochen, der mein Co-Pilot ist. Ich sagte: ‚Hey, möchtest du heute wieder rausgehen und versuchen zu helfen?‘ Und seine Antwort war: Es gibt so viele Nachrichten. Ich glaube nicht, dass wir nicht helfen können,‘“ sagte Seidhom.
Sie stiegen wieder in den schwarzen Robinson R44 Hubschrauber und flogen erneut westwärts durch die Bergschlucht in Lake Lure. „Während wir vorbeiflogen, entdeckte mein Sohn tatsächlich eine Frau, die um Hilfe winkte. Und ich fragte ihn: ‚Hey, winkt sie um Hilfe oder winkt sie einfach nur?‘ Er sagte: ‚Nein, ich glaube, sie winkt um Hilfe.‘“
Seidhom und sein Sohn führten eine „niedrige und hohe Erkundung“ nach Stromleitungen und Bäumen durch, die im Weg sein könnten, und landeten dann vorsichtig ihren Hubschrauber auf das, was von der Auffahrt des Paares übrig geblieben war. Die Flut hatte den Großteil des Bodens darunter weggespült.
Das Foto von Seidhom zeigt, wie er den Hubschrauber landet. Seidhom äußerte, dass seine Hauptsorge darin bestand, zu viel Gewicht im Hubschrauber zu haben, sodass er nicht abheben hätte können. Er ließ seinen Sohn und den Ehemann der Frau zurück, um den dreiminütigen Flug zu einer Gruppe von Ersthelfern zu machen, die am Fluss unter dem Berg positioniert waren.
Nachdem er und sein Sohn die Frau in den Hubschrauber gesetzt hatten, sagte Seidhom zu seinem Sohn, er solle bleiben und dass er sofort zurückkäme, um den Ehemann zu holen. „Ich habe meinen Sohn, den Co-Piloten, an der Seite des Berges gelassen. Es war ein bisschen instabil, deshalb wollte ich kein zusätzliches Gewicht auf den Hubschrauber bringen, um wieder abzuheben. Ich ließ meinen Sohn bei dem anderen Opfer zurück. Ich wollte nur eine Person zur Zeit hinunterbringen“, sagte Seidhom.
Seidhom landete auf einem Parkplatz an der Boys Camp Road und dem Memorial Highway in der Nähe der Lake Lure Flowering Bridge, wo er eine Gruppe von Ersthelfern versammelt sah.
„Als wir dort landeten, wo die Einsatzkräfte waren, wurde ich von einem Feuerwehrchef oder vielleicht einem Hauptmann empfangen, der mich fragte, wer ich sei. Ich sagte ihm, wer ich bin und mit wem ich hier bin, einfach ein lokaler Freiwilliger“, erzählte Seidhom. Der Mann war von einer Feuerwehr aus einem anderen Bundesstaat, die nach North Carolina gereist war, um bei den Rettungsaktionen zu helfen, so Seidhom.
„Ich erzählte ihm von meinen Erfahrungen im Bereich der Strafverfolgung, der Feuerwehr und als Pilot, und er begann sofort, mir bei der Koordination zu helfen. Er gab mir Funkfrequenzen, um mit ihnen zu kommunizieren, richtete einen Landeplatz ein, damit ich mit dem anderen Opfer zurückkommen konnte, und begann im Grunde genommen die Rettungsmaßnahmen; die Richtlinien und Verfahren, die man befolgen würde, um mit jemandem von einer externen Quelle oder Agentur zu koordinieren. Und mitten in der ganzen Unterhaltung, während sie die Straße absperrten, wurde ich von dem – zu diesem Zeitpunkt wusste ich das nicht – aber dem Feuerwehrchef von Lake Lure oder vielleicht dem stellvertretenden Chef begrüßt. Und er stellte die gesamte Operation ein.“
Seidhom identifizierte später den Feuerwehrbeamten von Lake Lure über die Website der Stadt, aber wir haben beschlossen, den Beamten momentan nicht namentlich zu nennen. Wir haben die Stadt, einschließlich der Führung der Feuerwehr und des Bürgermeisters, angerufen, eine SMS geschickt und eine E-Mail gesendet, um eine Nachricht an den Feuerwehrbeamten zu übermitteln. Angesichts der Kommunikationsprobleme per Telefon, Handy und E-Mail in Lake Lure halten wir es für besser, den Namen des Beamten nicht zu veröffentlichen, bis er ausreichend Zeit hatte, auf unsere Anfragen zu reagieren.
Die offizielle Facebook-Seite der Stadt Lake Lure bestätigte spät in der Nacht am Montag, dass der Feuerwehrbeamte, den Seidhom als die Person identifiziert hat, die ihn mit der Festnahme bedroht hat, unsere Bitte um Kontaktaufnahme für diesen Bericht erhalten hat und dass die E-Mail der Stadt nicht funktionierte.
Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung dieses Artikels hat niemand aus der Stadt geantwortet, einschließlich des Bürgermeisters, der in die Interviewanfragen einbezogen war. Der Austausch zwischen Seidhom und dem Feuerwehrbeamten setzte sich direkt vor der Frau fort, die Seidhom gerade vom Berg geholt hatte, so seine Aussage.
„Er fragte mich ursprünglich, wer ich sei. Ich gab ihm die gleichen Informationen: wer ich bin, mit wem ich arbeite, meine berufliche Erfahrung in der Strafverfolgung und der Feuerwehr. Und seine Antwort war, wenn du so viel Erfahrung hast, solltest du wissen, dass du dich mit uns koordinieren und abstimmen musst. Ich sagte ihm, dass ich mit allen koordiniert habe, seit ich hier bin, und dass ich am Tag zuvor mit der örtlichen Polizei und anderen Rettungskräften gesprochen hatte“, erinnerte sich Seidhom.
Seidhom sagte, er habe versucht, die Situation zu entschärfen und den Beamten nach Anweisungen gefragt, wie er während einer Rettungsmission in der Nähe der Stadt mit der Feuerwehr von Lake Lure kommunizieren könne. Seidhom berichtete, der Feuerwehrbeamte habe ihm befohlen zu gehen und nicht zurückzukommen.
„Wenn du willst, dass wir gehen, werden wir ohne weiteres gehen. Und ich erklärte ihm, dass ich meinen Sohn am Berghang gelassen hatte und eine weitere Person. Ich wollte zurückgehen, um sie zu holen, der Landeplatz war bereits festgelegt, und dann würde ich seinen Bereich verlassen. Er sagte mir, ich würde nicht zurück auf den Berg gehen, um sie zu holen; ich solle sie dort lassen.“
Seidhom sagte, er habe den Beamten nach einem spezifischen Grund gefragt, warum er ihm befehle, seine Rettungsbemühungen einzustellen. „Sie stören meinen Einsatz“, sei der Grund, den der Feuerwehrbeamte ihm gegeben habe.
„Ich gehe zurück und hole meinen Copiloten. Er sagte: ‚Wenn du umdrehst und wieder den Berg hinauf fliegst, wirst du festgenommen.‘ Ich antwortete: ‚Nun, Sir, ich gehe zurück, um meinen Copiloten zu holen. Ich weiß nicht, was ich Ihnen sagen soll.‘“
Seidhom erklärte, dass der Beamte zwei Gesetzeshüter herbeirief und ihn erneut mit Festnahme drohte, falls er wieder den Berg hinauf fliegen würde.
„An diesem Punkt musste ich eine Entscheidung treffen. Ich habe ein Opfer, ich habe meinen Sohn, und ich habe die Beamten höflich um Hilfe gebeten, ihnen die Situation erneut erklärt, alles beschrieben und ihnen gesagt, mit wem ich koordiniert hatte. Ich fragte: ‚Wenn ich zurückgehe, um dieses Opfer zu holen und es zu diesem Landeplatz bringe, den andere Rettungskräfte festgelegt haben, werde ich dann festgenommen?‘ Die Antwort der Beamten war: ‚Mann, ich weiß wirklich nicht, was ich in dieser Situation tun soll.‘ Ich sagte: ‚Also können Sie mir nicht sagen, ob ich festgenommen werde oder nicht?‘ Und er antwortete: ‚Mann, ich bin mir nicht sicher, was ich tun soll.‘“
Der aus einem anderen Bundesstaat stammende Chef und Feuerwehrhauptmann, dem Seidhom am Landeplatz begegnete, sprach mit ihm, bevor er abhob. „Sie kamen wieder zu mir und sagten: ‚Hey, Mann, wir können dir nicht sagen, dass du das Opfer holen sollst. Wir können dich nicht einmal bitten, das Opfer zu holen, aber wir können dir sagen, wenn du mit dem Opfer zurückkommst, haben wir einen festgelegten Landeplatz für dich und wir werden dafür sorgen, dass sie hier nicht herüberkommen‘“.
„An diesem Punkt hatte ich das Gefühl, dass die andere Person Druck auf ihn ausüben würde, mich festzunehmen, wenn ich mit dem Opfer zurückkomme, und dann wäre mein Sohn allein an der Seite eines Berges mit dieser Person, die ihn retten wollte“, sagte Seidhom.
Der Feuerwehrbeamte sagte Seidhom, er solle zum Flughafen Rutherford County fliegen und auf die Beamten der Federal Aviation Administration (FAA) warten, die ihn treffen würden, so Jordan Seidhom. Er stieg wieder in seinen Hubschrauber, drehte ihn in Richtung des Berges und hob genau dorthin ab, wo er den Ehemann und den Sohn der Frau zurückgelassen hatte. Er holte seinen Sohn ab und erzählte dem Ehemann, was bei der Übergabe mit dem Feuerwehrbeamten aus Lake Lure passiert war.
Seidhom hob ab und sah zurück auf den Ehemann, der hilflos in seiner bröckelnden Einfahrt stand, während die Hilfe, von der er dachte, dass sie kommen würde, wegflog. Seidhom sagte, der Feuerwehrbeamte habe ihm gesagt, dass die Bodenmannschaft der Feuerwehr in „einigen Stunden“ den Mann auf dem Berg retten würde. Seidhom sagte, es sei ein drei-minütiger Flug vom Grundstück des Paares bis zur Landestelle, wo er die Frau mit den Ersthelfern zurückgelassen hatte.
Seidhom und sein Sohn flogen zum Flughafen Rutherford County, genau wie es ihnen gesagt worden war. „Ich habe den Flughafen Rutherford verlassen. Ich wusste zu diesem Zeitpunkt, dass er keine Zuständigkeit hatte, ich war rechtlich in dem, was ich tat, und ich hielt mich an alle FAA-Richtlinien und Luftverkehrsvorschriften. Ich befand mich auf Privatgrundstück“, sagte Seidhom. Die Seidhoms verbrachten drei Stunden am Flughafen, aber niemand von der FAA kam.
Innerhalb von einer halben Stunde nachdem Feuerwehrbeamte ihm mit der Festnahme drohten, sei ein vorübergehendes Flugbeschränkungsgebiet über den Lake Lure Gap eingerichtet wurden, sagte Seidhom.
Die Männer machten Halt am Flughafen in Hickory, wo ein umfassendes ehrenamtliches Engagement im Gange war, um private Hubschrauber zu entsenden, die dabei helfen sollten, Lebensmittel und Wasser zu den Landeplätzen sowie zu Adressen zu bringen, an denen man glaubte, dass sich Opfer befanden. Der Name der Gruppe ist das Carolina Emergency Response Team, das in South Carolina ansässig ist.
„Sie betteln praktisch um diese Hubschrauber“, sagte Seidhom in einem Telefonat spät in der Nacht am Montag. Seidhom erklärte, dass die ehrenamtliche Koordination des Rettungseinsatzes dort anders war als alles, was er zuvor bei privat koordinierten Einsätzen gesehen hatte. Die Freiwilligengruppe entsendet Piloten vom Flughafen Hickory, sagte Seidhom.
Seidhom berichtete, dass die Militärhubschrauber, die in die Gegend geschickt wurden, zu groß waren, um in den engen Bereichen der Trümmerfelder und Berghänge zu landen, wo Menschen gerettet werden mussten. Die Rettungskoordinatoren bitten um kleinere Hubschrauber wie den von Seidhom, um zu helfen.
Die Freiwilligengruppe stellte Hunderte, wenn nicht Tausende von Gallonen Treibstoff für private Hubschrauberpiloten zur Verfügung, die an den Rettungs- und Hilfsaktionen mitwirkten. Sie tanken die Hubschrauber am Flughafen, während diese ein- und ausfliegen aus der Rettungszone.
Der Kraftstoff, sagte Seidhom, wurde aus Geldspenden an die Gruppe finanziert. Niedrige Wolken hielten am Dienstag den Hubschrauberverkehr am Boden, aber Seidhom erwartet, dass der Verkehr am Mittwoch wieder aufgenommen wird, wo er plant, direkt nach Hickory zu fliegen, um zu helfen.
Seidhom glaubt, dass die Entscheidung des Feuerwehrbeamten von Lake Lure, ihn und andere Piloten am Sonntag aus der Rettungszone zu beordern, Leben in Gefahr gebracht hat. „Absolut. Es gab andere Opfer; während wir die Gegend verließen, haben wir innerhalb von 300, 400 Yards von ihrem Standort entfernt, die einfach keinen Ausweg hatten, und die um Hilfe winkten, gesehen, als mein Sohn und ich wegflogen“, sagte Seidhom.
„Wie schwer war es, vorbeizufliegen?“ „Ich kann mir nur vorstellen, was die Leute dachten. Sie sind seit 24, 36 Stunden gestrandet. Es gibt keinen Weg, mit irgendjemandem zu sprechen, man weiß nicht, was vor sich geht, und man sieht eine Lebensader vorbeifliegen und sie fliegen einfach weiter. Ich kann mir nur vorstellen, was sie dachten“, antwortete Seidhom.
„Was dachtest du, als jemand, der hätte landen und helfen können?“ „Ich fühlte mich schrecklich“, antwortete Seidhom. „Es tut mir leid, wenn ich es noch einmal machen müsste, würde ich landen und so viele Menschen retten, wie ich könnte, bis sie beschlossen, mich zu verhaften“, sagte Seidhom.
